La thèse développée dans cette conférence donnée par Marcel Gauchet est que la construction européenne est le fruit du travail historique des nations et que « le problème européen » est un problème d’articulation entre les nations et la civilisation.
« La civilisation est le produit commun des nations ; elle les transcende ; elle est leur horizon universel. Elle est ce qui justifie de les dépasser. Dans l’autre sens, la civilisation ne peut pas exister par elle-même et pour elle-même indépendamment des nations ; elle a besoin de leur support ; (…) Le problème est de trouver un juste équilibre entre les deux ordres d’exigences » (in Le Débat, n° 129, mars-avril 2004).
L’approfondissement politique et démocratique de la construction européenne n’est donc possible qu’à travers l'« articulation de la forme politique et de la matière historique ».
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